卵、幼蟲、蛹、成蟲，每個階段除了外型差異很大，所處的環境不同、對食物的需求也不同。昆蟲經過多次的變態過程，可以藉此渡過食物短缺的時期，也可以藉著外型變化、棲息環境更換而達到避敵的效果，昆蟲這種獨特的生存策略，使牠們在地球上數億年來不但沒有滅絕或減量，反而成為最大族群的生物。
從卵殼脫出，成為一齡幼蟲的過程稱為孵化。
幼蟲成長中，每蛻一次皮就增加一齡，體型逐漸變大，直到成為终齡幼蟲。
完全變態的昆蟲，终齡幼蟲經過最後一次蛻皮，體型略為縮小，成為幾乎靜止不動的蛹。
蛹經過一段時間後，成蟲從蛹殼脫出，具可飛行翅膀，可以快速尋找配偶，進行繁殖下一代的重要使命。